Судебный конфликт между Stride Learning (LRN Inc) и ее дочерней структурой Future of School наглядно показывает, насколько жесткой может быть борьба в коммерческом секторе образования. Образовательный гигант, работающий по модели извлечения прибыли, и созданный им фонд оказались в центре юридического противостояния. Опубликованные показания ключевых участников процесса одновременно проливают свет на ситуацию и скрывают истинные мотивы сторон.
«Они дали мне ребенка и сказали, чтобы я его вырастила. Я сделала это. А потом они выбросили его в окно», — говорит генеральный директор Future of School Эми Валентайн.
K12/Stride
Компания Stride Inc начинала свою деятельность под названием K12, специализируясь на онлайн- и смешанном обучении. Ее основал бывший банкир и консультант McKinsey Рон Пэкард, и вскоре она стала лидером национального рынка онлайн-образования.
Одним из первых крупных инвесторов стал Михал Милкен. Эта инвестиция последовала за признанием им вины по шести пунктам обвинения в рамках «крупнейшего дела о мошенничестве с ценными бумагами», что положило конец его эпохе «короля облигаций». Милкена приговорили к десяти годам лишения свободы, из которых он отбыл два, и лишили права совершать операции с ценными бумагами. В 1996 году он основал Knowledge Universe — организацию, созданную совместно с братом Лоуэллом и Ларри Эллисоном (Oracle, ORCL), которые также вложили средства в K12.
История K12 полна скандалов и судебных исков.
В этом году газета The New York Times подробно описала, как школы K12 демонстрировали провальные академические результаты, принося при этом огромную прибыль инвесторам и руководству. Бывшие учителя публиковали разоблачительные материалы о внутренней кухне компании. Во Флориде были зафиксированы случаи использования поддельных учителей. NCAA внесла школы K12 в список онлайн-учреждений, отстраненных от участия в спортивных соревнованиях. Также выяснилось, что Пэкард был одним из самых высокооплачиваемых руководителей государственных структур в стране, «несмотря на то, что в 2011–2012 годах только 28% школ K12 соответствовали государственным стандартам».
В этом году K12 урегулировала коллективный иск в Вирджинии, выплатив 6,75 миллиона долларов после обвинений акционеров в предоставлении ложной информации о бизнес-практиках и академических показателях. В этом же году преподаватели Middlebury College проголосовали за прекращение партнерства с K12, заявив, что методы работы компании «противоречат принципам, репутации и образовательной миссии колледжа».
Пэкарда также обвиняли в том, что он вводил инвесторов в заблуждение чрезмерно оптимистичными заявлениями, после чего продал 43% своих акций K12 перед падением их стоимости на фоне негативных новостей. Вскоре после этого, в этом году, он покинул пост руководителя K12 ради нового проекта.
В этом году компания вновь столкнулась с проблемами в Калифорнии из-за искажения данных о количестве зачисленных учеников, что привело к урегулированию спора с генпрокурором Камалой Харрис на сумму 165 миллионов долларов. K12 неоднократно критиковали за низкие показатели успеваемости в ряде штатов и городов.
В этом году компания заключила крупный контракт в округе Майами-Дейд (после крупного пожертвования в фонд, связанный с руководством округа); впоследствии журнал Wired опубликовал статью об их «эпической серии технических сбоев». K12 успешно защитилась от иска в Вирджинии, обвинившей компанию в существенном завышении своих технологических возможностей: суд счел эти заявления «рекламными преувеличениями».
В ноябре 2021 года компания K12 провела ребрендинг и стала называться Stride.
The New York Times цитировала Пэкарда, называвшего лоббирование «ключевой компетенцией» компании, на что тратились значительные средства. Несмотря на все проблемы, Stride остается популярной на Уолл-стрит благодаря способности генерировать прибыль.
Создание фонда
В этом году K12 создала фонд Blended and Online Learning (FBOL). Это была попытка поддержать идеи, лежащие в основе бизнеса K12. В штате фонда числился всего один сотрудник — его генеральный директор.
Эми Валентайн несколько лет проработала в K12, занимая должность операционного директора в Колорадо. Фонд предоставлял стипендии и гранты учителям, студентам и организациям для «развития отрасли». Также проводились исследования эффективности смешанного и онлайн-обучения. По словам Валентайн, наиболее эффективными оказались традиционные школы, интегрирующие технологии.
Валентайн все еще числилась в штате K12, и фонд полностью зависел от финансирования компании. Однако Валентайн и генеральный директор K12 Нейт Дэвис пришли к выводу, что фонду необходимо стать независимой организацией, и начали разрабатывать долгосрочный план. По ее словам, именно тогда фонд сменил название на Future of School.
У FBOL/FoS появился независимый совет директоров, хотя вскоре наладились прямые связи с K12. В совет директоров вошел Тони Беннетт, заняв пост председателя. Вскоре после этого Беннетт присоединился к руководству K12. Ранее он был комиссаром по образованию штата Флорида, но ушел в отставку в этом году после обвинений в том, что на аналогичной должности в Индиане он фальсифицировал данные и изменил оценку чартерной школы, основанной одним из ведущих республиканских доноров.
Начало конфликта
В этой части истории мы опираемся на два опубликованных показания: от Валентайн и от нынешнего генерального директора Stride Джеймса Рью.
В начале 2021 года Дэвис покинул пост главы Stride, его сменил финансовый директор Джеймс Рью. Валентайн утверждает, что Дэвис предупредил ее: Рью будет гораздо строже контролировать финансовую поддержку Future of School.
В апреле 2021 года Stride обязалась выделить 2,5 миллиона долларов. 30 июня 2021 года (в последний день финансового года) Рью отправил Валентайн письмо, в котором говорилось:
«Я готов заключить многолетнее соглашение с программой Future of School. Оно будет предусматривать 3,5 миллиона долларов на срок до пяти лет без каких-либо условий».
Stride называла себя «гордым спонсором» FoS в рекламных материалах и использовала эту поддержку для повышения своего рейтинга ESG (экология, социальная ответственность и управление). Компания опубликовала «первый всесторонний отчет об ESG», чтобы «продемонстрировать усилия в области корпоративной ответственности». В отчете есть отдельная страница, посвященная поддержке Future of School.
Ситуация выглядела взаимовыгодной.
Первые 1,2 миллиона долларов были переведены FoS. Однако в течение года Валентайн поняла, что ожидаемого финансирования не будет.
Причины этого до конца не ясны. В показаниях Рью выглядит уклончивым, а его объяснения — путаными. Вот лишь один пример:
В: Что такое ESG?
Рью: Буквы алфавита. Я не знаю.
В: Вы не знаете, что такое ESG в корпоративном контексте?
Рью: Существует множество различных ESG. Я не уверен, о каком именно вы спрашиваете.
В: Можете назвать хотя бы один?
Рью: Существует принцип корпоративного управления под названием ESG.
В: Верно. Вспомните другие?
Рью: Не сразу.
Транскрипт занимает 312 страниц, и адвокат FoS неоднократно пытался добиться от Рью четких ответов о причинах заморозки средств, получая противоречивую информацию: финансирование было без условий, но приостановлено из-за невыполнения условий. Рью настаивает, что FoS была недостаточно самодостаточной, а также что Stride не заключила с фондом юридически обязывающего контракта.
Валентайн прямо заявляет: без средств Stride Future of School не сможет завершить переход в статус общественной благотворительной организации и будет полностью закрыта.
Однако Stride не намерена отступать. Иск, положивший начало тяжбе, подала сама Stride, требуя от суда признать, что у нее нет обязательств финансировать FoS. Фонд подал встречный иск.
Валентайн утверждает, что члены совета директоров FoS, представляющие Stride, пытались ликвидировать организацию (сейчас в совете осталось всего три человека). Она также заявляет, что одно из предложений по мировому соглашению включало ее увольнение, ликвидацию фонда и поглощение его активов Stride. Оставшиеся представители FoS рассчитывают на суд присяжных.
Валентайн согласилась дать интервью для этой статьи. Stride через своего представителя сообщила, что не будет комментировать текущие судебные разбирательства.
Другие неожиданные детали в показаниях
Когда адвокат задает вопросы об ESG, всплывают и другие подробности о Stride.
- Forbes.com
Поделиться
